Automattic vs WPEngine : origines du conflit, enjeux pour vos projets

Tout savoir sur le drame qui secoue l’écosystème WordPress en cet automne 2024, sur base de conflit entre Automattic et WPEngine, les deux poids lourds du secteur. Histoire de vous aider à y voir clair, et agir en connaissance de cause.

A noter, le visuel proposé ci-dessus pour illustrer cet article conseil, a été généré par l’IA Bing Copilot.

La genèse du conflit Automattic WPEngine

Le 17 septembre 2024, Matt Mullenweb, le co-fondateur de WordPress, publie un article sur son blog « WordCamp US et la pensée écosystémique ». Il présente alors une vision du mode de fonctionnement de l’opensource.

La dynamique repose sur 4 phases : Apprendre, Évoluer, Enseigner, Nourrir, et tout le monde ne jouerait pas le jeu !

Selon Matt :

• Beaucoup d’acteurs contribuent de manière significative au projet : Newfold (possédant Yoast & Yith), 10up, Godaddy, Hostinger, Google, Awesome Motive (possédant notamment WPForms, AIOSEO, Duplicator, WPBeginner, etc.) via l’initiative « Five for the Future »,
• Mais qu’il n’y a pas forcément équité, notamment 3786h / semaine pour Automattic (sans compter les temps de Matt), 47h pour WPEngine

Il y a des entreprises qui participent à la boucle Apprendre/Évoluer/Enseigner/Nourrir comme une forêt tropicale du film FernGully, et il y a celles qui traitent l’Open Source simplement comme une ressource à extraire de son environnement naturel, comme le pétrole du sol.

Le 19 septembre, la fondation WordPress amende sa politique de licence de marque, avec une mention autour de l’usage de l’abréviation WP

L’abréviation « WP » n’est pas couverte par les marques déposées de WordPress, mais ne l’utilisez pas de manière à prêter à confusion. Par exemple, de nombreuses personnes pensent que WP Engine est « WordPress Engine » et officiellement associé à WordPress, ce qui n’est pas le cas. Ils n’ont même jamais fait de don à la Fondation WordPress, bien qu’ils génèrent des milliards de revenus grâce à WordPress.

Le 20 septembre 2024 lors du WordCamp US, où Matt Mullenweg, traite lors de sa Key Note la société WP Engine de « Cancer » (repris dans un article sur wp.org « WP Engine is not WordPress »). Stupéfaction dans la communauté !

Ce que WP Engine vous offre n’est pas WordPress, c’est quelque chose qu’ils ont découpé, piraté, massacré pour ressembler à WordPress, mais en fait, ils vous donnent une imitation bon marché et vous facturent plus cher pour cela.

C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles ils sont un cancer pour WordPress, et il est important de se rappeler que s’ils ne sont pas contrôlés, le cancer se propagera. WP Engine établit une mauvaise norme que d’autres peuvent regarder et penser qu’il est acceptable de reproduire. Nous devons établir une norme plus élevée pour garantir que WordPress sera là pour les 100 prochaines années.

Matt Mullenweg / WordPress.org

Matt reproche à WP Engine de profiter sans contribuer au projet, et d’entretenir la confusion sur leur rôle effectif et d’user de manière abusive de la marque déposée WordPress (notamment via le mot « Engine »). Les deux acteurs majeurs ont la même taille (CA de l’ordre de 500 millions).

WP Engine a aussi désactivé la fonctionnalité d’historique de révision dans le core (certainement pour économie de la ressource serveur), au détriment de ses 1,5 millions d’utilisateurs (il est possible de réactiver la fonctionnalité en contactant le support mais dans la limite de 3/5 versions), et a priori caché les actualités du projet dans le backoffice de ses clients.

Un litige qui traîne depuis plusieurs années. Matt Mullenweb a proposé à plusieurs reprises à WP Engine un accord pour se « mettre en conformité ». WPEngine aurait par ailleurs créé son propre plugin Stripe pour WooCommerce, pour contourner les commissions (ce sujet est opaque).

Toujours le 20 septembre 2024, quelques jours seulement avant qu’il n’envoie sa mise en demeure, Automattic rend public sa proposition de contrat de marque avec WP Engine (d’une durée de 7 ans) : pour que WP Engine puisse utiliser la marque WordPress, il doit :

• Soit payer à Automattic 10 % de ses revenus bruts sur une base mensuelle,
• Soit allouer une quote-part du temps de travail de ses employés à des tâches liées à WordPress et donner à Automattic 8 % de ces revenus.

Bref, on sent bien que Automattic ne supporte plus de financer seul le projet, et souhaite une participation franche de tous les grands acteurs. Au cas particulier, WPE est un concurrent aussi.

S’en suivent plusieurs itérations :

• 23/09/2024 : Automattic initie une mise en demeure pour Usage non autorisé de la propriété intellectuelle de la Fondation WordPress et de WooCommerce.Inc, afin que WPEngine cesse d’utiliser de manière non autorisée les marques appartenant à Automattic et Woo, et lui laisse jusqu’au 03 octobre pour régulariser sa situation
• 24/09/2024 : WPEngine désactive l’affichage du flux d’information wp.org depuis le backoffice WordPress de ses clients. Les articles concernant le conflit n’apparaissent plus.
• 25/09/2024 : l’accès aux ressources WordPress est bloqué pour les serveurs de WP Engine. Les clients de ce dernier ne peuvent plus mettre à jour leurs plugins et thèmes. Finalement, il a été réouvert pendant quelques jours afin de permettre à chacun de mettre à jour ses instances
• 01/10/2024 : clôture définitif des accès aux ressources du projet pour les serveurs WPEngine (jusqu’au 01/10/2024 à Minuit)
• 02/10/2024 : WPEngine dépose une plainte (Cease and Desist) contre Automattic et Matt Mullenweb pour calomnie, tentative d’extorsion et abus de pouvoir
• 03/10/2024 : première vague de départ, suite à la proposition de 6 mois de Salaire (avec un minimum de 30 000 dollars). 8,4% des salariés quittent l’entreprise (159 personnes).
• 10/10/2024 : une case à cocher « je ne suis pas affilié à WPEngine » apparait dans la page de login sur wordpress.org. Si elle est cochée, le compte est désactivé
• 12/10/2024 : le plugin ACF (version gratuite) est repris en main par WordPress, s’abritant derrière l’article 18 des guidelines répertoire de plugins et la licence GPL. Plusieurs failles de sécurité sont corrigées, le plugin devient SCF (Secure Custom Fields) et est déployé automatiquement dans les interfaces utilisateurs, avec le nouveau nom (2,5 Millions d’utilisateurs de ACF version gratuite).
• 17/10/2024 : Automattic propose 9 mois de salaire pour ceux n’étant pas aligné avec la politique de Matt (2ieme vague de départ)
• 18/10/2024 : WP Engine depose une injonction préliminaire dans l’Etat de Californie, afin de se faire restaurer ses accès
• 31/10/2024 : réponse d’Automattic à la plainte du 2 octobre. Un mémo est envoyé aux juges. Une première audience est prévue le 26 novembre.

Présentation des deux protagonistes

Un conflit d’ordre plutôt privé entre deux mastodontes de l’écosystème WordPress

• Automattic : il s’agit de l’entreprise personnelle de Matt, qui possède WordPress.com, WooCommerce, Jetpack, Gravatar, Tumblr, WP WIP, etc.) et est autorisée par la Fondation WordPress à utiliser la marque WordPress.
• WPEngine (propriété de la société de capital investissement Silver Lake) : Flywheel, ACF, StudioPress, Delicious Brain, WP Migrate, et Hébergeur WPEngine

Ce conflit rejaillit sur la communauté (tout le monde prend conscience que le fondateur verrouille pas mal de choses). Au delà, il s’agit d’un beau cas d’usage des enjeux économiques d’un projet OpenSource.

Les premières conséquences opérationnelles

Voici les mouvements relevés suite à l’émergence de ce conflit :

• Départ de personnalités du projet
  • Josepha Haden Chomphosy, directrice exécutive de WordPress.org
  • Daniel Bachhuber, directeur de WordPress.com
  • Naoko Takano, responsable des programmes et de l’expérience des contributeurs
  • Daniel Walmsley, architecte principal pour l’IA
  • Plusieurs développeurs du core (Andy Fragen, Scott Kingsley Clark, etc.)
• Certains développeurs retirent leurs plugins du repository pour le distribuer directement (ex: Gravity PDF, Paid Memberships Pro,
• 08/10/2024 : Réaction de David Heinemeier Hansson (DDH), une personnalité du monde OpenSource : « Automattic is doing open source dirty« , comparant le mode fonctionnement de WordPress à celui de Ruby on Rails (dont il est le fondateur). Matt répond le 14 octobre (My answer to DDH).
• 07/10/2024 Jason Bahl, créateur de la librairie WPGraphQL, quitte WPEngine pour rejoindre Automattic. Le plugin devient Canonique, c’est à dire sous la supervision directe du projet afin d’être intégré à terme dans le Core (tout comme l’ont été auparavant WP-CLI, Gutenberg, ou l’API WP REST)
• 17/10/2024 Les hébergeurs partenaires de wp.org (Bluehost, dreamhost, hostigner, nexcess, pressable, siteground, wordpress.com, wordpress VIP) offrent des remises / code promotion pour tout client quittant WPEngine, afin de faciliter la transition.

Quelles conséquences à moyen terme pour le projet WordPress ?

Cette période de tension est propice à faire évoluer les consciences, il n’y a pas de doute que cela fasse grandir le projet OpenSource WordPress :

• 19/10/2024 : création de la page Partenaires Techniques depuis la page Five For the Future. Valorisation du support apporté gratuitement par SalesForce auprès du projet (mise à disposition de Slack, qui compte près de 50 000 utilisateurs)
• 19/10/2024 : mise à jour du Code de Conduite WordPress afin de protéger les conversations privées (ex: slack). Elles ne peuvent être publiées sans l’autorisation de leurs auteurs.
• Depuis quelques mois, on sentait que la gestion des CPT (Custom Post Type) devenait un enjeu pour Gutenberg. La fonctionnalité Block Bindings a été introduite dans l’éditeur depuis WP 6.6/6.7. Le conflit est une bonne nouvelle : il se pourrait que l’interface de gestion des CPT puisse atterrir en standard dans WordPress, de manière plus globale. Ce sont des fonctionnalités clefs du CMS, qui permettent à tout développeur d’en étendre les fonctionnalités. Cela permettrait d’assoir en standard WP comme boite à outil (sans plugin tierce), à l’instar de ce qui existe dans Drupal par exemple
• Évolution de la gouvernance du projet, afin de ramener de la confiance dans l’écosystème. A suivre en parallèle avec les apports de l’IA.

Quelle position adopter dans vos projets web ?

S’agissant d’une bataille commerciale privée, il ne faut pas s’affoler et être patient. Nous suivons le sujet bien évidemment pour vous, afin de vous apporter la meilleure réponse au gré de vos besoins.

Côté plugin ACF

• Si vous utilisez la version gratuite de ACF : restez sur la version de l’équipe ACF ou bien SCF, les 2 protagonistes alignant leur code au grés des nouveautés apportées par l’autre acteur. Le projet Gutenberg va intégrer progressivement ces fonctionnalités, cela a commencé avec WP6.6, et ce n’est que le début (Block Bindings).
• Si vous utilisez la version Pro, vous n’avez rien à faire, la mise à jour est déjà rapatriée depuis les serveurs WPEngine.

Côté Hébergement WPEngine

Nous ne sommes pas fan de la qualité technique de l’hébergement WPEngine. Nous avons accompagné plusieurs clients, utilisant les hébergements grands publics (Ionos, WPEngine), dans leur migration vers nos serveurs haute performance, afin avec la clef des gains très significatifs et une expérience client final toute autre.

Nous restons à votre disposition pour étudier avec vous une migration adaptée à vos enjeux. Pour rappel, disposer d’un site web rapide et correctement supervisé / mis à jour est une condition pour générer des conversions effectives et au delà pour développer votre chiffre d’Affaires. Accueillez vos visiteurs sur une plateforme adaptée, c’est votre vitrine !